Op maandag 14 december reikten Euregio-voorzitter Thomas Ahls en Euregio-secretaris Sjaak Kamps de Euregio Rijn-Waal Erepenning 2020 uit aan Marco Cillessen van de Groesbeek Airborne Vrienden. Normaal gesproken vindt deze uitreiking plaats tijdens de traditionele Eindejaarsbijeenkomst van de Euregio Rijn-Waal, die door ruim 250 vertegenwoordigers van Nederlandse en Duitse gemeenten, de provincies, de Duitse deelstaat Noordrijn-Westfalen en projectpartners bijgewoond wordt. Helaas kon de Eindejaarsbijeenkomst dit jaar door de geldende coronamaatregelen niet plaatsvinden en dus werd Marco Cillessen thuis in Groesbeek met een bezoek verrast.
Voor Ahls bestond er geen twijfel over dat ook dit jaar de Erepenning uitgereikt moest worden: “Corona domineert dit jaar en dat is begrijpelijk, maar we moeten ook niet vergeten dat er dit jaar meer is gebeurd. 2020 was ook het jaar dat in heel Europa werd stilgestaan bij het feit dat het 75 jaar geleden is dat er een einde kwam aan de Tweede Wereldoorlog. 2020 is het jaar van 75 jaar vrede en 75 jaar vrijheid. Het is en blijft heel bijzonder, maar het is tegelijkertijd ook een grote verworvenheid dat wij deze gebeurtenissen hier in de Euregio Rijn-Waal inmiddels in gezamenlijkheid kunnen herdenken. Dit is zeker niet altijd vanzelfsprekend geweest en de factor tijd heeft hierin ook een belangrijke rol gespeeld, maar het zijn mensen zoals Marco Cillessen die hierbij de doorslag hebben gegeven, door de hand ook uit te steken naar de buren van over de grens. Zowel het uitsteken van die hand als het aannemen van die hand was niet eenvoudig. Vandaar dat het Dagelijks Bestuur heeft besloten om de erepenning dit jaar aan de heer Cillessen toe te kennen.”
Waardevolle traditie
Cillessen zet zich al sinds 1986 in voor de Groesbeek Airborne Vrienden en heeft in 2014 in het kader van de herdenkingen rondom 70 jaar Market Garden de contacten met Duitsland aangehaald. Toen vond ook de eerste kennismaking met het secretariaat van de Euregio Rijn-Waal plaats. „Samen met enkele andere leden van de Groesbeek Airborne Vrienden kwam Cillessen naar Haus Schmithausen. Al snel lag de tafel vol met foto’s, kaarten, Excelsheets, maar vooral met heel veel ideeën“, herinnert zich Kamps nog goed. Voor de uitvoering van die ideeën werd toen contact gezocht met Manfred de Haan van de Heimat- und Verschönerungsverein Donsbrüggen. Dit bleek een goede match en tussen Donsbrüggen en Groesbeek bleek eveneens een belangrijke overeenkomst te zijn. In beide plaatsen ligt een oorlogsbegraafplaats. De jaarlijkse gezamenlijke herdenkingen rondom Market Garden, Volkstrauertag en het bombardement op Kleve vormen inmiddels een waardevolle traditie.
Groot netwerk en vele activiteiten
Vanuit deze eerste contacten kwamen nieuwe kennismakingen voort, bijvoorbeeld met Josef Gietemann uit Kleve en de gemeente Kranenburg, en bouwde Cillessen aan een stevig netwerk van gelijkgestemden. Infopanelen, diverse interessante tentoonstellingen in gemeentehuizen en dorpshuizen, battlefield-tours en jongerenactiviteiten zijn enkele voorbeelden van de activiteiten die Cillessen in Euregionaal verband heeft opgepakt. Bijzonder zijn de inspanningen die hij heeft verricht om te achterhalen wie de twee geallieerde soldaten waren die in Kranenburg tijdens Market Garden waren geëxecuteerd. Mede dankzij Cillessen hebben zij weer een naam en worden zij jaarlijks in Kranenburg hedacht, vaak in het bijzijn van hun nabestaanden. Dit voorbeeld is kenmerkend voor de energie en betrokkenheid waarmee Cillessen zich voor deze periode uit de gezamenlijke geschiedenis inzet.
„Belangrijk om stil te staan bij Tweede Wereldoorlog, lange periode van vrede en overeenkomsten“
Cillessen reageerde verheugd en gaf aan dat hij de erepenning niet alleen als persoonlijke waardering ziet, maar ook voor het werk van alle Groesbeek Airborne Vrienden. Ideeën zijn er nog steeds voldoende, zo laat hij weten: “We zijn druk op zoek naar manieren om ook in coronatijden mensen bij ons werk te blijven betrekken. Ook de jeugd willen wij meer bij de herdenkingen betrekken, dus daar komen zeker nog nieuwe initiatieven. Het blijft belangrijk dat wij hier in de grensregio, in Europa, stilstaan bij de Tweede Wereldoorlog, maar ook bij de lange periode van vrede en de overeenkomsten die ons binden.“